Comme toute autre discipline, l'océanographie du 21° siècle explore des questions scientifiques qui s'appuient sur les connaissances acquises par les générations précédentes. A l'exception notable des instruments de haute technologie électronique, les concepts, les outils et les méthodes qu'elle utilise ont été progressivement élaborés par des acteurs qui, en tant que philosophes, navigateurs, savants ou chercheurs, se sont intéressés pendant des siècles au même objet d'étude : l'océan.

Ces pages consacrées à l'histoire des sciences de la mer ont été créées en complément du suivi en direct de la 6° et dernière campagne du programme EGEE, composante océanographique du programme AMMA. Ceci ne résulte que d'une opportunité, car n'importe laquelle des dizaines de campagnes océanographiques qui se déroulent chaque année à travers le monde aurait pu servir de support à cette tentative de remettre les recherches actuelles dans une perspective d'histoire des sciences.

Le propos de ces pages est cependant orienté par l'objet de la campagne : EGEE s'intéresse en effet aux conditions océanographiques dans l'Atlantique tropical, et particulièrement dans le golfe de Guinée, en relation avec la mousson africaine, objet du programme AMMA. On n'y trouvera donc pas de références à des sujets qui ont pourtant suscité de très nombreuses et anciennes recherches comme la biologie marine, les marées, etc.

Pour cette raison et beaucoup d'autres, l'ambition n'est pas de faire un exposé exhaustif de la naissance et l'évolution des sciences de la mer, mais plutôt de proposer quelques éclairages historiques sur des observations, des instruments et des théories, depuis les grands voyages maritimes d'exploration de la Renaissance jusqu'aux programmes de recherches de ce début du 21° siècle. On essaiera notamment de montrer comment la progression générale des connaissances de l'océan et de la compréhension de son fonctionnement a été tributaire de ces trois aspects essentiels (et de quelques autres comme les facteurs humains).

La connaissance des courants marins : observations, mesures, calculs
Le sel de la mer : salinité et densité, méthodes de prélèvement, chimie et électronique
Les particularités des basses latitudes : du « pot-au-noir » à la dynamique équatoriale
Prendre la température de la mer : la longue histoire des thermomètres océanographiques
Echelles de temps et d’espace : des mesures ponctuelles à la vision globale des océans
Mettre l'océan en chiffres et en équations : la quantification tardive de la mer
L'origine des courants marins : mythes, hypothèses et controverses scientifiques
Les acteurs de la connaissance des océans : explorateurs, savants et chercheurs
Pour en savoir plus : références bibliographiques